Успешный в карточных играх и привыкший к столичным раутам Евгений Арбенин пресытился порочной жизнью высшего общества. К тому же он уже не молод.

По совету друга и для личного удобства Арбенин женится, заключает некий «союз с добродетелью» и неожиданно для себя... влюбляется в совсем юную супругу. Вокруг Нины — прекрасной, как ангел, и наивной, как дитя, — сосредоточены все его мысли, вся нежность некогда окаменевшего сердца.

Возможна ли чистая непоколебимая любовь среди интриг и обманов разгульной светской жизни?

Ответ на этот вопрос Михаил Юрьевич Лермонтов заключил в сильнодействующем яде, оказавшемся в руках Арбенина из-за нелепой — трагической — ошибки.