В солнечном благодушном имении Ислаевых, заселенном сплошь честными и прекрасными людьми, происходит событие, колеблющее устоявшуюся здесь гармонию. Появляется новый домашний учитель для сына Ислаевых — молодой студент Алексей Николаевич Беляев.

Он порядочен и любезен, на доброжелательность местных легко и непринуждённо отвечает тем же. Только вот в них самих вдруг пробуждаются невиданные чувства и нешуточные надежды.

Беляев, сам того не подозревая, становится частью любовного многоугольника. Хозяйка имения Наталья Петровна, ее верный терпеливый друг Ракитин, её воспитанница на выданье Вера... Да что там, даже на служанок вежливость Беляева действует, как невидимые чары.

И чем же этот водоворот обратится? Ведь люди здесь хоть честные и прекрасные, но «положение человека, который не любит и которому объясняются в любви, слишком тягостно».