Содержание оперетты в чем-то перекликается со знаменитой оперой Дж.Верди «Травиата»: ее героиня — женщина, которой нет места в «свете», брак с которой для аристократа немыслим. Однако, как того требовали каноны развлекательного жанра, развязка должна была оказаться счастливой. Сильва Вареску — талантливая и трудолюбивая певица — становится звездой столичного варьете. Сильва любит молодого аристократа Эдвина, но их брак невозможен из-за социального неравенства. К тому же выясняется, что Эдвин помолвлен с другой. Сильва уезжает с графом Бони.

На помолвке Эдвина и Стасси внезапно появляется граф Бони с Сильвой, которую он представляет всем как свою жену. Но чуть позже, влюбившийся в невесту Эдвина, охотно даёт «развод» Сильве. Старый князь, отец Эдвина, поражён отказом сына от помолвки со Стасси, которая успела влюбиться в Бони. Сильва показывает брачный контракт, который Эдвин подписал с ней до отъезда. Выясняется, что никакая она не графиня Бони, а всего лишь певица. Сильва разрывает контракт и уезжает.

Бони старается утешить Сильву, а она подумывает о возвращении на сцену. Приезжает Эдвин он любит Сильву и собирается жениться на ней, несмотря ни на что. Выясняется, что и мать Эдвина в юности тоже была шансонеткой, певичкой в варьете. Князь вынужден покориться обстоятельствам. Эдвин на коленях просит прощения у Сильвы.