Балет А. Хачатуряна, повествующий о восстании гладиаторов и рабов под предводительством фракийца Спартака и разгроме его войсками римского полководца Красса, основан на подлинных событиях истории Рима (I век до н. э.). Античный историк Плутарх в своих знаменитых «Избранных жизнеописаниях» пишет о Спартаке, как о «человеке, отличающемся не только отвагой и физической силой, но по уму и мягкости характера стоящем выше своего положения». А о Крассе, что «блеск его многочисленных добродетелей омрачается лишь одним пороком — жаждой наживы, но этот порок, взяв верх над остальными его пороками, сделал их менее заметными».

Такова характеристика главных героев и в музыке А. Хачатуряна, и в решении хореографических образов в балете Ю. Григоровича.

В балете четыре главных действующих лица, четыре солиста. Это конфликтные образы Спартака и Красса, олицетворяющие столкновение двух миров, а также преданная Спартаку его возлюбленная Фригия, и коварная куртизанка Эгина, сообщница Красса. Они выразители главных мыслей и основных положений балета.