Париж. Середина XIX века. Октябрь. Салон Виолетты Валерии. Хозяйке представляют молодого человека, недавно приехавшего в Париж из провинции, Альфреда Жермона, который производит впечатление более внимательного и чуткого мужчины, чем её спутник барон Дуфоль. Виолетта объясняет, что не умеет любить — она куртизанка — и дарит ему цветок камелии, который он должен ей вернуть, когда тот засохнет.

Январь. Альфред и Виолетта живут в загородном доме. Случайно Альфред узнает, что его возлюбленная тайком распродаёт своё имущество, чтобы обеспечить их жизнь за городом. Пристыженный, он возвращается в Париж с надеждой улучшить финансовое положение. Его отец тем временем пытается убедить Виолетту, что куртизанка губит репутацию Альфреда. И она соглашается уехать, но причина в другом: она больна туберкулезом и скоро умрет. Жорж Жермон уговаривает сына вернуться домой, но тот не соглашается. Неожиданно он находит приглашение от подруги Виолетты Флоры Бервуа. Альфред спешит к ней на бал-маскарад, чтобы отомстить за измену. Виолетта опечалена, что не может сказать Альфреду правду. Дуэль. Альфред ранит Дуфоля.

Февраль. Состояние Виолетты сильно ухудшилось, она не встаёт с постели и приказывает раздать все деньги беднякам. Старик Жермон, раскаявшись, пишет ей в письме, что раскрыл сыну правду. Альфред приезжает к ней — влюблённые счастливы, строят планы на будущее. Но силы покидают Виолетту. Перед смертью она дарит ему медальон, который должна носить будущая невеста ее возлюбленного.