Действие драмы происходит в 1865 году в деревушке Мональто на юге Италии.

В день Благовещения в деревню прибывают странствующие комедианты. Хозяин труппы Канио (Паяц) и его жена Недда объявляют крестьянам о том, что вечером будет представление, и все желающие могут посмеяться над весёлой жизнерадостной комедией. Канио не подозревает, что на этом представлении разыграется кровавая драма, а причудливая комедия, разыгранная паяцами, станет роковой реальностью жизни.

Вечные темы: любовь, измена, ревность, воплощённые в прекрасно охарактеризованных образах и удивительной мелодичности оперы бушуют страстями и сливаются в едином полотне шедевра композитора. И увенчивает всё это действо фраза, приобрётшая мировую славу, когда сраженный тяжестью своего кровавого поступка (двойного убийства: жены и ее возлюблённого), Канио роняет нож — клоун Тонио объявляет публике: «Finita la comedia!» (Комедия окончена).