Действие сказки происходит в Италии в вымышленном «городке на берегу Средиземного моря».

В основе сюжета — борьба Буратино и его друзей с Карабасом, лисой Алисой и котом Базилио за овладение золотым ключиком, который для злодеев является символом богатства и власти над бедняками. А для Буратино, папы Карло, пуделя Артемона, Пьеро и Мальвины — символом свободы. Им нужен театр, чтобы ставить спектакли и радовать зрителей.

Много приключений пришлось пережить Буратино с первого дня его появления на свет, когда его мысли были «маленькими-маленькими, коротенькими, пустяковыми-пустяковыми», до того момента, когда он понял: «Надо спасти товарищей — вот и всё».

Сюжет развивается стремительно: всё движется, бежит, летит. Порой даже не знаешь, кому из героев надо сочувствовать, а кого следует считать противником. Это удивительно, но даже отрицательные герои вызывают нашу симпатию. И в конце добро, конечно же, побеждает зло!